Há alguns dias, a Organização Mundial de Saúde Animal (OMSA, antiga OIE), publicou um relatório sobre a expansão da Influenza Aviária de Alta Patogenicidade. O órgão relatou que em 20 dias, mais de 2,2 milhões de aves morreram ou foram abatidas por causa da doença. A OMSA também alertou sobre a disseminação do vírus entre mamíferos de diferentes espécies. A organização mantém uma aba em seu site, com atualizações sobre o tema.
Nesta semana a revista Science publicou uma reportagem sobre o tema em sua edição digital. Entre as vítimas da gripe aviária, conforme a publicação, estão milhares de leões marinhos na costa do Peru a ursos pardos em Montana e focas no Maine. O fato observado aumentou o medo de que ele pudesse evoluir para se espalhar com mais eficiência entre esses animais e, finalmente, entre as pessoas.
Para que isso acontecesse, diz a revista, o vírus, um subtipo conhecido como H5N1, teria que passar por uma grande transformação. Isso leva em conta a capacidade de se espalhar pelo ar, afetando tecidos pulmonares humanos. Até agora isso não aconteceu, já que trata-se de um vírus eficiente em infectar células no intestino de aves. Nenhuma das poucas pessoas que contraíram o vírus que atualmente dizima as aves, chamado clado 2.3.4.4b, parece tê-lo passado para outras pessoas.
Os virologistas agora sabem que, para que o H5N1 se torne capaz de se espalhar entre os mamíferos, várias de suas proteínas devem evoluir. Uma que eles estão observando de perto é a polimerase que o vírus usa para replicar seu genoma de RNA quando invade uma célula. Para fazer seu trabalho, a enzima deve cooptar uma proteína intracelular hospedeira e atualmente é mais adaptada à molécula aviária do que seu equivalente mamífero.
Ao longo do texto, a Science conclui que para que o vírus da gripe aviária se torne uma pandemia é necessária uma “longa escada” evolutiva. O que os pesquisadores sabem até agora sobre as etapas necessárias para adaptar o H5N1 aos humanos oferece alguma segurança: ele tem uma das maiores barreiras para se tornar um vírus pandêmico de qualquer vírus da gripe aviária, diz o virologista da Imperial College London, Tom Peacock. “É realmente errado de muitas maneiras”, diz ele. “Mas, obviamente, só precisa obter a combinação certa de mutações uma vez para pular.”
E com o vírus se espalhando tão furiosamente pelo mundo, ele tem mais oportunidades de acertar a combinação certa do que nunca. No passado, os surtos de H5N1 diminuíram, mas desta vez, o vírus provavelmente chegou para ficar em aves selvagens na Europa e nas Américas, diz Richard. “Essa é a ameaça que continuará batendo à nossa porta até que, de fato, presumo, cause uma pandemia. Porque não há caminho de volta.”